NASA 宇宙の記録｜今日の天体写真 (APOD)【みんなの知識ちょっと便利帳】

遠方の系外惑星でメタンが発見される Methane Discovered on Distant Exoplanet

✅ Public Domain

生命は他にどこに存在する可能性があるだろうか？人類の大きな未解決問題の一つである、太陽系外生命が生存できる可能性のある惑星の探索は、2019年に遠方の系外惑星K2-18bの大気中に大量の水蒸気が発見されたことで一歩前進した。この惑星とその主星K2-18は、獅子座の方向に約124光年離れたところにある。この系外惑星は地球よりもはるかに大きく質量も大きいが、主星のハビタブルゾーンを公転している。K2-18は太陽よりも赤みが強いが、K2-18bの空では地球の空にある太陽と同程度の明るさで輝いている。2019年の大気中の水の発見は、ハッブル、スピッツァー、ケプラーの3つの宇宙望遠鏡のデータから、惑星が主星の前を移動した際に水蒸気の色が吸収されることを観測することで行われた。 2023年現在、ウェッブ宇宙望遠鏡による赤外線観測によって、メタンをはじめとする生命の存在を示す他の分子の証拠が発見されている。掲載されているイラストは、右端に描かれた系外惑星K2-18bとその周りを回る衛星（中央）が、左下に描かれた赤色矮星の周りを共に公転している様子を想像したものである。

原文（English）

Where else might life exist? One of humanity's great outstanding questions, locating planets where extrasolar life might survive took a step forward in 2019 with the discovery of a significant amount of water vapor in the atmosphere of distant exoplanet K2-18b. The planet and its parent star, K2-18, lie about 124 light years away toward the constellation of the Lion (Leo). The exoplanet is significantly larger and more massive than our Earth, but orbits in the habitable zone of its home star. K2-18, although more red than our Sun, shines in K2-18b's sky with a brightness similar to the Sun in Earth's sky. The 2019 discovery of atmospheric water was made in data from three space telescopes: Hubble, Spitzer, and Kepler, by noting the absorption of water-vapor colors when the planet moved in front of the star. Now in 2023, further observations by the Webb Space Telescope in infrared light have uncovered evidence of other life-indicating molecules -- including methane. The featured illustration imagines exoplanet K2-18b on the far right orbited by a moon (center), which together orbit a red dwarf star depicted on the lower left.

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