オウムアムア:星間小惑星
'Oumuamua: Interstellar Asteroid
これまでに見たことのないような珍しい宇宙岩石「オウムアムア」がこれほど興味深いのは、主に太陽系外から発見された最初の小惑星であるという点にある。もっとも、現代のコンピューターによる天体観測を考えると、今後さらに多くの小惑星が発見される可能性が高い。そのため、人類のほぼすべての種類の望遠鏡が、この珍しい恒星間訪問者をよりよく理解するために、「オウムアムア」を観測スケジュールに組み込んでいる。写真は、「オウムアムア」を間近で見たときの様子を描いた想像図である。しかし、「オウムアムア」は、故SF作家アーサー・C・クラークが創造した有名な架空の恒星間宇宙船「ラマ」と意外な類似点があるため、興味深い。ラマと同様に、「オウムアムア」は異常に細長く、壊れないように丈夫な物質でできているはずで、太陽系を通過しているだけで、重力に束縛されていないものとしては太陽に異常に接近している。しかし、宇宙船が地球にやってくるのとは異なり、オウムアムアの軌道、速度、色、そして検出される可能性さえも、何百万年も前に通常の恒星の周りで自然に形成され、通常の惑星と重力的に衝突した後に放出され、その後は銀河系内を単独で公転しているという説と一致している。オウムアムアが恐らく通常の起源を持つ天体であるとしても、人類はいつかオウムアムア、あるいは別の太陽系侵入天体を、自分たちだけの星間ラーマに改造する技術を手に入れることができるかもしれないという希望を抱くことができるだろう。
原文(English)
Nothing like it has ever been seen before. The unusual space rock 'Oumuamua is so intriguing mainly because it is the first asteroid ever detected from outside our Solar System -- although likely many more are to follow given modern computer-driven sky monitoring. Therefore humanity's telescopes -- of nearly every variety -- have put 'Oumuamua into their observing schedule to help better understand this unusual interstellar visitor. Pictured is an artist's illustration of what 'Oumuamua might look like up close. 'Oumuamua is also intriguing, however, because it has unexpected parallels to Rama, a famous fictional interstellar spaceship created by the late science fiction writer Arthur C. Clarke. Like Rama, 'Oumuamua is unusually elongated, should be made of strong material to avoid breaking apart, is only passing through our Solar System, and passed unusually close to the Sun for something gravitationally unbound. Unlike a visiting spaceship, though, 'Oumuamua's trajectory, speed, color, and even probability of detection are consistent with it forming naturally around a normal star many millions of years ago, being expelled after gravitationally encountering a normal planet, and subsequently orbiting in our Galaxy alone. Even given 'Oumuamua's likely conventional origin, perhaps humanity can hold hope that one day we will have the technology to engineer 'Oumuamua -- or another Solar System interloper -- into an interstellar Rama of our own.
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© NASA / APOD