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土星:明るいテティスと古代の環 Saturn: Bright Tethys and Ancient Rings
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土星の環はどれくらい古いのでしょうか?確かなことは誰にもわかりません。一つの可能​​性として、環は太陽系の歴史の中で比較的最近、おそらく約1億年前に土星の近くで月サイズの天体が分裂したときに形成されたのではないか、というものがあります。環の年齢が若いことを示す証拠としては、環の基本的な安定性分析や、環が非常に明るく、多数の小さな暗い流星の衝突による影響が比較的少ないという事実などが挙げられます。しかし、より最近の証拠は、土星の環の一部が数十億年前のものであり、土星自体とほぼ同じくらい古い可能性を示唆しています。土星を周回するカッシーニ宇宙船による画像の検査では、土星の環の粒子の一部が一時的に集まって衝突し、新しい明るい氷を表面にもたらすことで環の粒子を効果的にリサイクルしていることが示されています。ここに示されているのは、10月下旬にロボット探査機カッシーニによって撮影された土星の環の真の色です。暗い環の手前には、土星の衛星で、姉妹衛星エンケラドゥスからの砂嵐のような氷の雨によって明るくなったと思われる、氷で覆われた明るいテティスが見える。
原文(English)
How old are Saturn's rings? No one is quite sure. One possibility is that the rings formed relatively recently in our Solar System's history, perhaps only about 100 million years ago when a moon-sized object broke up near Saturn. Evidence for a young ring age includes a basic stability analysis for rings, and the fact that the rings are so bright and relatively unaffected by numerous small dark meteor impacts. More recent evidence, however, raises the possibility that some of Saturn's rings may be billions of years old and so almost as old as Saturn itself. Inspection of images by the Saturn-orbiting Cassini spacecraft indicates that some of Saturn's ring particles temporarily bunch and collide, effectively recycling ring particles by bringing fresh bright ices to the surface. Seen here, Saturn's rings were imaged in their true colors by the robotic Cassini in late October. Icy bright Tethys, a moon of Saturn likely brightened by a sandblasting rain of ice from sister moon Enceladus, is visible in front of the darker rings.

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© NASA / APOD