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土星:輝くテティスと古代の環 Saturn: Bright Tethys and Ancient Rings
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土星の環はどれくらい古いのでしょうか?誰も確信を持っていません。可能性の一つとして、環は太陽系の歴史の中で比較的最近、おそらく土星の近くで月サイズの天体が分裂した約1億年前に形成されたというものがあります。環の年齢が若いという証拠としては、環の基本的な安定性分析や、環が非常に明るく、多数の小さな暗い隕石の衝突による影響をほとんど受けていないという事実などが挙げられます。しかし、より最近の証拠は、土星の環の一部が数十億年前のものであり、土星自体とほぼ同じくらい古い可能性があることを示しています。土星を周回するカッシーニ探査機による画像の調査によると、土星の環の粒子の一部は一時的に集まって衝突し、新鮮な明るい氷を表面にもたらすことで環の粒子を効果的にリサイクルしていることが示されています。ここに示されているのは、10月下旬にロボット探査機カッシーニによって撮影された土星の環の本来の色です。土星の衛星テティスは、姉妹衛星エンケラドゥスから降り注ぐ氷の雨によって明るく輝いていると考えられており、暗い環の手前に見える。
原文(English)
How old are Saturn's rings? No one is quite sure. One possibility is that the rings formed relatively recently in our Solar System's history, perhaps only about 100 million years ago when a moon-sized object broke up near Saturn. Evidence for a young ring age includes a basic stability analysis for rings, and the fact that the rings are so bright and relatively unaffected by numerous small dark meteor impacts. More recent evidence, however, raises the possibility that some of Saturn's rings may be billions of years old and so almost as old as Saturn itself. Inspection of images by the Saturn-orbiting Cassini spacecraft indicates that some of Saturn's ring particles temporarily bunch and collide, effectively recycling ring particles by bringing fresh bright ices to the surface. Seen here, Saturn's rings were imaged in their true colors by the robotic Cassini in late October. Icy bright Tethys, a moon of Saturn likely brightened by a sandblasting rain of ice from sister moon Enceladus, is visible in front of the darker rings.

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© NASA / APOD