タイタンの海は太陽光を反射する
Titan Seas Reflect Sunlight
なぜタイタンの表面がまばゆい閃光で照らされるのか。その理由は、液体の海からの太陽光線だ。土星の衛星タイタンには、メタンでできた滑らかな湖が無数にあり、正しい角度であれば、まるで鏡のように太陽光を反射する。ここに疑似カラーで示されているのは、土星を周回するロボット探査機カッシーニが、雲に覆われたタイタンを雲を突き抜ける赤外線のさまざまな帯域で撮影した、昨年の夏の写真だ。この鏡面反射は非常に明るすぎて、カッシーニの赤外線カメラの1台がそれを飽和状態にしてしまった。太陽光線は迷惑ではあったが、有益でもあった。反射領域は、タイタン北部に、蒸発が著しい時期を示唆する形状の、広範かつ複雑な海が存在することを裏付けている。太陽系で最も謎に満ちたこの衛星をカッシーニが何度も通過する間に、タイタンが活発な気象を持つ世界であることを明らかにし、液化した天然ガスの雨が降る時期もあることを明らかにした。
原文(English)
Why would the surface of Titan light up with a blinding flash? The reason: a sunglint from liquid seas. Saturn's moon Titan has numerous smooth lakes of methane that, when the angle is right, reflect sunlight as if they were mirrors. Pictured here in false-color, the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn imaged the cloud-covered Titan last summer in different bands of cloud-piercing infrared light. This specular reflection was so bright it saturated one of Cassini's infrared cameras. Although the sunglint was annoying -- it was also useful. The reflecting regions confirm that northern Titan houses a wide and complex array of seas with a geometry that indicates periods of significant evaporation. During its numerous passes of our Solar System's most mysterious moon, Cassini has revealed Titan to be a world with active weather -- including times when it rains a liquefied version of natural gas.
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© NASA / APOD