新データ：ウルティマ・トゥーレは驚くほど平坦 New Data: Ultima Thule Surprisingly Flat

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ウルティマ・トゥーレは、人類が先月考えていた天体ではない。1月初旬、無人探査機ニューホライズンズが遠方の小惑星ウルティマ・トゥーレ（正式名称は2014 MU69）を通過した際、初期画像には2つの円形の塊が写っていた。これを単純に3次元的に外挿すると、おおよそ球形になると考えられていた。しかし、新たに送信された画像（最接近直後に撮影されたものも多数）の分析により、食となっていた星が予想よりも早く再び現れていることが判明した。考えられる唯一の説明は、この全長30kmのカイパーベルト天体が、ほんの数週間前に考えられていたものとは異なる3次元形状をしているということだ。具体的には、特集の図で示されているように、大きい方の塊（ウルティマ）は球体というよりはふわふわのパンケーキに似ており、小さい方の塊（トゥーレ）はへこんだクルミに似ているようだ。輪郭の残りの不確実性は青い破線で示されている。新たな形状情報は、より質量の大きい天体を球状に収縮させる重力が、ウルティマ・トゥーレのローブの輪郭形成においてこれまで考えられていたほど大きな役割を果たしていなかった可能性を示唆している。ニュー・ホライズンズ探査機は、2015年半ばに冥王星を通過した後、ウルティマ・トゥーレへと向かった。新たなデータと画像は現在も受信中である。

原文（English）

Ultima Thule is not the object humanity thought that it was last month. When the robotic New Horizons spacecraft zoomed past the distant asteroid Ultima Thule (officially 2014 MU69) in early January, early images showed two circular lobes that when most simply extrapolated to 3D were thought to be, roughly, spheres. However, analyses of newly beamed-back images -- including many taken soon after closest approach -- shows eclipsed stars re-appearing sooner than expected. The only explanation possible is that this 30-km long Kuiper belt object has a different 3D shape than believed only a few weeks ago. Specifically, as shown in the featured illustration, it now appears that the larger lobe -- Ultima -- is more similar to a fluffy pancake than a sphere, while the smaller lobe -- Thule -- resembles a dented walnut. The remaining uncertainty in the outlines are shown by the dashed blue lines. The new shape information indicates that gravity -- which contracts more massive bodies into spheres -- played perhaps less of a role in contouring the lobes of Ultima Thule than previously thought. The New Horizons spacecraft continued on to Ultima Thule after passing Pluto in mid-2015. New data and images are still being received.

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