春分後の土星
Saturn After Equinox
土星の環面の反対側が、現在太陽によって直接照らされています。過去 15 年間、土星とその環の南側が直接照らされていましたが、8 月の土星の春分以降、向きが逆転しました。先月撮影された上の写真は、土星を周回するロボット探査機カッシーニが、春分直後に巨大惑星とその壮大な環を捉えたものです。ほぼ真後ろから撮影された土星とその衛星テティスは、地球からは見えない三日月形をしています。環が太陽にほぼ向いているため、土星の中心には土星の環の薄い影しか見えません。しかし、土星の環を詳しく調べると、スポークと呼ばれる重なり合った明るい特徴が見つかります。これは、非常に小さな帯電した氷の粒子の集まりであると考えられています。スポークの性質とダイナミクスは完全には解明されておらず、研究対象となっています。
原文(English)
The other side of Saturn's ring plane is now directly illuminated by the Sun. For the previous 15 years, the southern side of Saturn and its rings were directly illuminated, but since Saturn's equinox in August, the orientation has reversed. Pictured above last month, the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn has captured the giant planet and its majestic rings soon after equinox. Imaged from nearly behind, Saturn and its moon Tethys each show a crescent phase to Cassini that is not visible from Earth. As the rings continue to point nearly toward the Sun, only a thin shadow of Saturn's rings is visible across the center of the planet. Close inspection of Saturn's rings, however, shows superposed bright features identified as spokes that are thought to be groups of very small electrically charged ice particles. Understanding the nature and dynamics of spokes is not fully understood and remains a topic of research.
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© NASA / APOD