ニューホライズンズから見たウルティマ・トゥーレ Ultima Thule from New Horizons

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遠くの小惑星は、太陽に近い小惑星とどう違うのでしょうか？その答えを見つけるため、NASAはロボット探査機ニューホライズンズを、有人宇宙船がこれまで訪れた中で最も遠い小惑星、通称ウルティマ・トゥーレと呼ばれる典型的なカイパーベルト天体2014 MU69の近傍に送りました。1月1日、全長30キロメートルのこの小惑星を高速で通過した注目の画像は、これまでに送信されたウルティマ・トゥーレ表面の最高解像度の画像です。ウルティマ・トゥーレは、表面の質感が独特で、目立つクレーターが比較的少なく、ほぼ球形のローブが見られるなど、太陽系内部の小惑星の撮影とは異なっています。その形状は、初期太陽系の瓦礫が合体してウルティマとトゥーレという2つの天体になり、その後、螺旋状にくっついて形成されたと考えられています。ウルティマ・トゥーレのさまざまな表面領域の起源、薄い大気があるかどうか、その赤い色はどのようにして得られたのか、そして古代の太陽系に関するこの新しい知識が地球の形成について何を教えてくれるのかを理解するために、研究が続けられるだろう。

原文（English）

How do distant asteroids differ from those near the Sun? To help find out, NASA sent the robotic New Horizons spacecraft past the classical Kuiper belt object 2014 MU69, nicknamed Ultima Thule, the farthest asteroid yet visited by a human spacecraft. Zooming past the 30-km long space rock on January 1, the featured image is the highest resolution picture of Ultima Thule's surface beamed back so far. Ultima Thule does look different from imaged asteroids of the inner Solar System, as it shows unusual surface texture, relatively few obvious craters, and nearly spherical lobes. Its shape is hypothesized to have formed from the coalescence of early Solar System rubble in into two objects -- Ultima and Thule -- which then spiraled together and stuck. Research will continue into understanding the origin of different surface regions on Ultima Thule, whether it has a thin atmosphere, how it obtained its red color, and what this new knowledge of the ancient Solar System tells us about the formation of our Earth.

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